MALDITA TRANSICIÓN
Casi en la esquina sudoeste de la provincia de Río Negro, a
unos 90 km de Huahuel Niyeo (o Ingeniero Jacobacci), sobre la ruta provincial N°
6, se encuentra la localidad de Mamuel Choique.
Habitan en Mamuel Choique unas 70 familias criollas y la comunidad
mapuche Ngpun Currha, una de las
comunidades mapuche que en 2005 presentó a través del CODECI (Consejo de
Desarrollo de Comunidades Indígenas) un recurso de amparo contra el proyecto megaminero
de oro y plata Calcatreu, en ese entonces en manos de Aquiline Resources,[1]
amparo que, en su momento y hasta hoy, evitó que ese proyecto avanzara.
Hoy como ayer, Mamuel Choique vive la amenaza de la megaminería,
esta vez de la mano del
Maldito litio
El litio es un metal fundamental para la fabricación de las baterías
de los coches eléctricos y de todos los dispositivos electrónicos que poseen
una batería, como los celulares. Al preverse un fuerte aumento en la demanda
de vehículos eléctricos, se supone que habrá también un fuerte aumento en la demanda de litio, lo que supone un fuerte aumento en las actividades de búsqueda y extracción.
Como los vehículos eléctricos no generan emisiones de CO2
(bah, cuando están andando, porque construir uno produce un montón de emisiones y consume
un montón de materiales escasos) se nos quiere presentar a la minería de litio
como «verde», imprescindible, dada la
actual situación de doble crisis ecológica y energética. La abundancia de litio
(como también de cobalto, tierras raras, cobre, níquel, etc.) nos permitirá a todes
tener coches eléctricos de 30.000 dólares y cumplir con los objetivos de París
(como si a alguien esto último le importara).
En Argentina se extrae litio desde hace treinta años.
Actualmente (enero 2023) hay dos proyectos operando, uno en Jujuy otro en
Catamarca, pero hay varios en construcción (algunos parece que comenzarán a
operar en estos años) y unos 20 en fase de exploración.[2]
El litio que actualmente se extrae en Argentina se obtiene
de la evaporación de la salmuera obtenida de perforaciones en salares altoandinos.[3]
Hay otra manera de obtenerlo y es directamente de la roca dura. Australia,
primer productor mundial[4]
lo obtiene precisamente de esta manera. El litio que amenaza Mamuel Choique también
está en roca dura.
La novedad la conocimos a comienzos de diciembre de 2022. Una empresa minera canadiense, Green Shift Commodities, pidió o va
a pedir autorizaciones para explorar en busca de litio en roca en Neuquén
(en el departamento Collón Curá), Río Negro (en los departamentos Ñorquinco y Pilcaniyeu) y
Chubut (entre las localidades de Gastre y Cushamen[5]).
(La
empresa aclaró que los permisos para esas exploraciones están en proceso.[6])
Este de Green Shift Commodities
es el primer proyecto de litio en la Patagonia, y el primero de litio en roca
en Argentina. Mamuel Choique suena fuerte como el centro operativo del proyecto.
El interés de Green Shift Commodities por el litio es nuevo: en realidad, su experiencia megaminera previa es en extracción de uranio y vanadio. El nombre anterior de la empresa, el que ostentaba hasta octubre de 2022, es U3O8, la fórmula del octóxido de triuranio, una de las formas más comunes de la torta amarilla utilizada en la fabricación del combustible nuclear. [7], [8]
¿Por qué ese repentino cambio de interés? ¿Quizás porque en el fondo
piensan que con la nuclear no van a ningún lado? No se trata solo
de un cambio de nombre. En diciembre de 2021, U308, todavía con ese nombre, se
sacó de encima su proyecto de uranio Laguna Salada, ubicado al sur de la
localidad chubutense de Las Plumas (proyecto que estaba parado desde hacía 10
años[9]),
vendiéndoselo a otra empresa canadiense: Consolidated
Uranium [10], la que a su vez fue adquirida en 2023 por IsoEnergy.
Eso sí; los de Green
Shift Commodities se quedaron con lo que para ellos sigue siendo su buque nuclear
insignia: el proyecto Berlín, en Colombia (en el municipio de Samaná
Caldas). Según la página web de Green
Shift Commodities, el Depósito Berlín «contiene productos básicos para baterías, incluidos níquel,
fosfato y vanadio. El fosfato es un componente clave de las baterías de
ferrofosfato de iones de litio ("LFP") que está siendo utilizada por
una lista cada vez mayor de fabricantes de vehículos eléctricos. El níquel
es un componente de varias baterías de iones de litio, mientras que el vanadio
es el elemento utilizado en las baterías de flujo redox de vanadio. El
neodimio, uno de los elementos de tierras raras contenidos en el Depósito de
Berlín, es un componente clave de los potentes imanes que se utilizan para
aumentar la eficiencia de los motores eléctricos y en los generadores de las
turbinas eólicas.»
De todos modos, a la nuclear también se la puede hacer pasar
por verde (claro, emite menos CO2 que los combustibles fósiles y además…
además nada: ahí se acaban todas sus supuestas ventajas[11]).
Se la puede hacer pasar por verde pero en realidad nadie se lo cree. Si en 2022
el Parlamento Europeo catalogó como verde (o sostenible) a la nuclear y al gas
natural fue más por necesidad que por convicción; un simple cambio de figuritas
entre los dos países más importantes de la Unión Europea: Francia, apurada por completar
la nacionalización de su empresa eléctrica y disponer de fondos europeos para
sostener sus centrales nucleares (casi un 70% de su matriz eléctrica en nuclear[12]),
y Alemania, apurada por sostener su consumo de gas natural (un 45% de su matriz
eléctrica es fósil[13]):
J'accepte le gaz naturel, tu acceptes le nucléaire; Es ist okay. Ich stimme zu.
En Río Negro, el uranio y el vanadio ya tienen quien los
saque (del subsuelo y del país): Blue Sky
Uranium (otra empresa canadiense). Cuando uno entra a la página de esta empresa (https://blueskyuranium.com/)
lo primero que lee es: «Energía
de aire limpio»: de nuevo, la
falacia de considerar a la nuclear como energía limpia. (Blue
Sky Uranium pertenece al Grupo Grosso, corporación que también le pone
fichas al litio a través de Argentina
Lithium & Energy Corp. con varios proyectos en la parte argentina del llamado
«triángulo del litio».)
En Chubut la situación es distinta: son varios los jugadores
que buscan quedarse con el uranio de allí: la propia Blue Sky Uranium, con tres proyectos en el centro-norte de la provincia, todos en fase de exploración temprana: (de norte a sur) Tierras
Coloradas (40.000 ha), Sierra Colonia (casi 30.000 ha), y Cerro Parva (poco más
de 36.000 ha), todos dentro del distrito Cerro Solo;[14]
IsoEnergy, con Laguna Salada, ubicada, como comenté, al sur de la localidad
de Las Plumas; UrAmérica SA, también
canadiense,[15] con Meseta
Central (255.000 ha) al norte de Paso de Indios);[16]
y la CNEA (Comisión Nacional de Energía Atómica), con Laguna Colorada, al sur
de Paso de Indios, y Cerro Solo, al norte de Paso de Indios.
OJO: no es que los de Green
Shift Commodities se hayan ido de Chubut: cambiaron el uranio por el litio nomás. Tampoco se fueron de la Cámara Argentina de Uranio (CADEU) donde es compañerita
de banco de la Blue Sky Uranium.[17]
Dónde
El área que pretende perforar Green Shift Commodities es inmensa: 458.000
ha considerando las tres provincias: Neuquén, Río Negro y Chubut. Son en realidad terrenos ya estudiados, en los que se confirmó la presencia de pegmatita
de litio, descubiertas y muestreadas en la década de 1960
por el gobierno argentino.
En
Río Negro, Green Shift Commodities
destaca que «los
granitos en las zonas La Pintada y Mamuel Choique (que
se extienden sobre un área de 12 km por 7 km) contienen 19 diques
de pegmatita que arrojaron leyes de litio de hasta 4.76%
Li2O en el muestreo. El mapeo reciente identificó docenas de posibles diques de pegmatita no
probados adicionales e identificó el potencial de mineralización de litio diseminado
en granito».[18]
Mapa en donde se muestra el área a explorar por Green Shift Commodities (en rosado), que en Río Negro abarca parte de los departamentos de Pilcaniyeu (al norte) y Ñorquinco (al sur). Tomado de https://greenshiftcommodities.com/news/green-shift-commodities-to-acquire-district-scale--lithium-land-package-in-argentina-
Green Shift Commodities
informa que las empresas que operarán en su representación son dos: Formentera SA (no encontré ninguna referencia sobre esta empresa) y Electric Metals SA (empresa
estadounidense cuya filial argentina se halla radicada en Mendoza[19]).
(Un dato actualizado a diciembre de 2023 que me acerca Pedro Pérez Pertino de la Asamblea de Fiske: según puede verse en el Boletín Oficial de la provincia, ambas empresas, Formentera y Electric Metals, poseen a la fecha unas 40 autorizaciones de cateo.)
Recientemente (mayo de 2023) se conoció la noticia de que Green Shift Commodities adquirió un 25% del paquete de acciones de Pampa Litio, una empresa fundada por geólogos argentinos que posee concesiones de exploración en la provincia de San Luis, donde está prohibida la megaminería con utilización de sustancias tóxicas (Ley N° 624/08).Green Shift Commodities
¿Cómo se obtiene el
litio de la roca?
Como comenté, el litio que pretende encontrar y sacar Green Shift Commodities está en las
rocas, no en la profundidad de salares, por lo que el método a emplear para su
extracción es distinto al que se aplica en el llamado «triángulo del litio».
Con relación al método evaporítico que se utiliza en los salares del norte,
la extracción de roca posee algunas ventajas, en particular, el menor tiempo
requerido para la obtención del recurso.[20]
No hay que esperar meses de evaporación sino pocas horas. Eso sí: es bastante
más caro.[21]
Claro, la extracción del litio en roca requiere realizar
perforaciones, voladuras, trituración, calentamiento y separación física del
recurso, es intensivo en el consumo de energía y hacer uso de una mayor
cantidad de reactivos.[22] En este sentido, es muy similar en sus
impactos a otros proyectos. Megaminería de la clásica.
Mina de Litio Talison, en Greenbushes, Australia Occidental. ¿El futuro de Mamuel Choique? Fuente: https://www.abc.net.au/news/2017-07-09/conservation-group-helping-nature-reclaim-was-oldest-mine-site/8683460
Mina de litio a cielo abierto en Pilbara, Australia Occidental. ¿El futuro de Mamuel Choique? Fuente: https://www.abc.net.au/news/2021-07-29/australian-miners-powering-global-electrification/100318108
¿Cómo se obtiene? En el esquemita 1 se muestra el proceso de
obtención del concentrado de espodumena con algo menos de un 8% de óxido de Litio
(Li2O) (en el esquemita se indica un 5,8%).
La espodumena es un mineral de litio componente de las rocas
llamadas pegmatitas, que ya mencioné al pasar. No es el único mineral de litio,
también están la petalita y la lepidolita. Como ignoramos los detalles de la
mineralización del depósito que explorará Green
Shift Commodities más allá de la existencia de pegmatitas (que es una
roca), vamos a suponer que el mineral de litio es espodumena, que es el
mineral de litio más abundante.[23]
La separación por medios densos (primaria, secundaria y
ultra fina) que figura en el esquemita 1 es un proceso físico por flotación
diferencial y obviamente requiere de agua abundante.[24],
[25]
En esta etapa se genera material de rechazo y relaves, como
se indica en el esquemita 1.
Es esta etapa del proceso, la de este esquemita 1, la que seguro se hará aquí.[26]
La siguiente, como comentaré más adelante, no lo sabemos.
La siguiente etapa consiste en la separación del óxido de
litio del concentrado de espodumena: en sentido amplio, la refinación. Hay
muchas formas de hacer esa separación.
Primero hay que «tostar» el concentrado a altas
temperaturas y utilizando cal o piedra caliza o con ácido sulfúrico o clorhídrico,
lo que requiere cantidades significativas de energía y grandes cantidades de
ácido sulfúrico.[27]
Luego viene la lixiviación, que puede ser ácida o alcalina.
La ácida se realiza a bajas temperaturas (-70°) con fluoruro de hidrógeno (HF). O con una mezcla de HF y ácido sulfúrico a 100°C. También
se puede hacer también con cloruro de hidrógeno (HCL).
La alcalina en cambio se realiza a altas temperaturas con
cal (100°C hasta 250°C).[28]
De esta forma, se obtienen distintos compuestos de litio,
como carbonatos o hidróxidos. [29]
El
litio metálico, el que es útil para las baterías, se obtiene a partir del
cloruro de litio, el cual se produce una vez obtenido el carbonato o el
hidróxido.[30]
En el esquemita 2 se muestra un resumen de todo el proceso,
incluyendo las dos etapas:
Esquemita 2. Tomado de http://www.cienciacierta.uadec.mx/wp-content/uploads/2022/04/249yacimientosymetodosextractivos.pdf
p. 103.
¿Qué pretenden
exportar?
Litio, obvio, pero, ¿en qué forma? Las mineras
multinacionales que operan en Argentina exportan el litio a los países industrializados: China (43%), Japón (29%), Corea del Sur (14%), Estados Unidos (10%), etc., en forma de carbonato de
litio.[31],
[32]
Este es el litio que se obtiene, recordemos, de los salares altoandinos mediante el
método evaporítico.
Con respecto al litio en roca de Mamuel Choique hay algunas pistas de lo que los canadienses de Green Shift Commodities pretenden hacer. Los australianos (en realidad, las compañías mineras chinas que operan en Australia) exportan el concentrado de espodumena a China para refinarlo y obtener allá el hidróxido de litio.[33] En general, las multinacionales mineras hacen eso: exportan la mayoría de los concentrados hacia plantas de fundición y refinación ubicadas cerca de los mercados consumidores y con gran disponibilidad de energía a bajo costo.[34] Australia no es una excepción: casi todo el litio que exportan no está refinado, aunque eso hoy parece estar cambiando, a fuerza de importantes subvenciones estatales. Recién en mayo de 2022 Australia obtuvo su primer producto refinado de litio en forma de hidróxido de litio.[35] Al parecer, esas plantas de procesamiento salen un montón de plata.
Tal vez lo que pretenda Green Shift Commodities sea exportar concentrado de espodumena, lo menos elaborado y lo que se halla más «aguas arriba» en la cadena de valor (bah, lo más «aguas arriba» de todo sería las rocas sin triturar, pero no creo que exportar puras rocas sea la idea).
Ya termino
Explico lo del título. La transición energética de los países del norte global terminará matándonos a todes. Los negocios de esta gente no dejarán nada en pie. Triste, tratándose de un país, Argentina, que, cuando la ONU le pide no explotar masivamente Vaca Muerta, porque eso implicaría consumir un porcentaje importante del presupuesto global de carbono para alcanzar la meta de 1,5°C,[36], responde «que se caguen, no tenemos la culpa de nada»; pero cuando se le presenta la oportunidad de prenderse en un negocio ajeno para manotear unos miserables morlacos, generando hidrógeno verde o extrayendo litio o uranio para la transición de otros, le agarra una especie de ataque de solidaridad internacional, una fiebre verde que le hace pensar que desde aquí es posible contribuir a la transición energética del planeta y por ende a su salvación. Triste.
[2] https://www.rionegro.com.ar/energia/a-8-anos-del-inicio-del-ultimo-proyecto-argentina-dispara-la-produccion-de-litio-2452871/
[3] https://www.carbono.news/recursos-naturales/litio-la-nueva-mineria-estrella-no-es-tan-sostenible-como-parece/#:~:text=En%20esas%20provincias%2C%20el%20litio,minerales%20como%20boro%20y%20magnesio.
[4] https://www.rionegro.com.ar/energia/a-8-anos-del-inicio-del-ultimo-proyecto-argentina-dispara-la-produccion-de-litio-2452871/
[5] https://chubutline.com/exportaciones-de-litio-en-medio-de-la-polemica-sobre-el-recurso-massa-elimino-los-reintegros/
[6] https://www.mineria-pa.com/noticias/argentina-canadiense-realizara-la-primera-exploracion-de-litio-en-la-patagonia/
[8] https://themarketherald.ca/u3o8-corp-tsxvuwe-announces-name-change-and-new-stock-symbol-2022-10-17/
[9] https://www.dw.com/es/minera-canadiense-iniciar%C3%A1-nueva-exploraci%C3%B3n-de-uranio-en-argentina/a-61442294#:~:text=Consolidated%20Uranium%20prev%C3%A9%20iniciar%20su,sure%C3%B1a%20provincia%20argentina%20de%20Chubut.
[10] https://econojournal.com.ar/2022/04/despues-de-10-anos-minera-canadiense-comienza-una-nueva-exploracion-en-una-mina-de-uranio-en-chubut/
[11]
En este otro post https://rionegrosinmargen.blogspot.com/2022/03/tiene-futuro-la-nucleoelectricidad.html
doy mi opinión sobre la nucleoelectricidad y su eventual rol en una transición
energética.
[12] https://www.statista.com/statistics/1235410/france-distribution-of-electricity-production-by-source/
[13] https://www.ise.fraunhofer.de/en/press-media/press-releases/2020/net-energy-production-first-half-of-2020.html
[15] https://noalamina.org/argentina/chubut/item/44325-la-disputa-por-el-uranio-de-chubut-una-historia-de-apuestas-y-fracasos-desde-videla-hasta-el-presente
[17] https://www.editorialrn.com.ar/index.php?option=com_content&view=article&id=3157:contratos-laborales-para-la-explotacion-de-uranio&catid=14&Itemid=616
[18] https://www.mineria-pa.com/noticias/argentina-canadiense-realizara-la-primera-exploracion-de-litio-en-la-patagonia/
[20] López,
A., Obaya. M., Pascuini, P. y Ramos, A. 2019. Litio en la Argentina:
oportunidades y desafíos para el desarrollo de la cadena de valor. Secretaría
de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva, BID, p. 31. https://www.argentina.gob.ar/sites/default/files/bid-litio-final.pdf,
p. 46.
[21] https://www.rionegro.com.ar/energia/a-8-anos-del-inicio-del-ultimo-proyecto-argentina-dispara-la-produccion-de-litio-2452871/
[22] López,
A., Obaya. M., Pascuini, P. y Ramos, A. 2019. Litio en la Argentina:
oportunidades y desafíos para el desarrollo de la cadena de valor. Secretaría
de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva, BID, p. 31. https://www.argentina.gob.ar/sites/default/files/bid-litio-final.pdf,
p. 46.
[23] http://www.cienciacierta.uadec.mx/wp-content/uploads/2022/04/249yacimientosymetodosextractivos.pdf
p.101.
[24] https://cdn-api.markitdigital.com/apiman-gateway/ASX/asx-research/1.0/file/2924-02398931-2A1311698?access_token=83ff96335c2d45a094df02a206a39ff4
p. 14
[26]
Dada la proximidad de las áreas a explorar/explotar, no sería raro que la
empresa pretenda procesar las rocas de todas megaminas a uno y otro lado del
límite interprovincial en una sola planta.
[27] https://www.bbc.com/mundo/vert-fut-63607545#:~:text=Roca%20dura%20o%20agua%20subterr%C3%A1nea&text=Si%20bien%20Greenbushes%20es%20la,que%20le%20siguen%20de%20cerca.
[28]
Tamayo-Soriano, D., Carrillo-Pedroza, F.R., Martínez Luévanos, A.,
Soria-Aguilar, M.J., Navarro-Donoso, P. 2022. Yacimientos y métodos extractivos
para la recuperación de litio a partir de espodumenas. Una revisión.
CienciAcierta No. 70 abril - junio de 2022. http://www.cienciacierta.uadec.mx/wp-content/uploads/2022/04/249yacimientosymetodosextractivos.pdf
[29]
P. 49.
[31] https://www.bcr.com.ar/es/mercados/investigacion-y-desarrollo/informativo-semanal/noticias-informativo-semanal/litio-las
[32] https://econojournal.com.ar/2022/08/exportaciones-mineras-cuales-son-los-paises-que-mas-compran-el-litio-argentino/#:~:text=China%2C%20Jap%C3%B3n%20y%20Corea%20del,del%20total%20de%20litio%20exportado).
[33] https://www.bcr.com.ar/es/mercados/investigacion-y-desarrollo/informativo-semanal/noticias-informativo-semanal/litio-las,
p. 78.
[34] López,
A., Obaya. M., Pascuini, P. y Ramos, A. 2019. Litio en la Argentina:
oportunidades y desafíos para el desarrollo de la cadena de valor. Secretaría
de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva, BID, p. 31. https://www.argentina.gob.ar/sites/default/files/bid-litio-final.pdf
p. 31
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